— Пять миллионов кредитов – большая сумма денег. Целых пять миллионов, — говоривший нервно передернул плечами, — именно столько я потерял за последний месяц! Какой-то гад нагло крадет мои деньги и, что самое паршивое, я, ничего не могу с этим поделать. Если так пойдет и дальше, я разорюсь! Мне придется продать бизнес и пойти побираться.
Солнечный блик скользнул по здоровенному булдыхану карат на двадцать, украшавшего указательный палец говорившего.
От нестерпимого блеска, резанувшего по глазам яркой молнией, Моррис Грук зажмурился и отвел взгляд в сторону. Насчет того, чтобы пойти «побираться», этот тип явно преувеличивал. Очень сложно отправиться по-миру, когда носишь на пальце самотрансформирующийся минерал стоимостью, как минимум, полтораста штук.
Моррис Грук поудобнее устроился в кресле и оглядел свою «берлогу». В просторном кабинете не было ничего лишнего. Обстановка позволяла сразу настроиться на деловой лад, едва клиент появлялся в офисе: Стены отделаны углепластиковыми панелями под мрамор; несколько нейтральных космических пейзажей; лицензия частного детектива в красивой рамке из настоящего дуба, предающая помещению дух респектабельности и солидности; светло серый палас мягко скрадывающий шаги и длинный письменный стол с тремя удобными креслами.
Одно из кресел занимал хозяин кабинета – высокий, крепко сложенный, хорошо одетый мужчина лет тридцати. Весь облик этого человека говорил о том, что его дела идут как нельзя лучше и он вполне доволен своим положением. В другом кресле, вальяжно закинув ногу на ногу, развалился посетитель. Что-то в его облике раздражало детектива, и сейчас Моррис Грук пытался понять – что именно: чернявое лицо, больше похожее на мордочку хорька или полное отсутствие вкуса, граничащее с идиотизмом. Хотя, за свои шмотки этот выложил немало. Розовый, в желтенькую полосочку двубортный костюм, наверняка, сшит собственноручно Сэмом Бертипоччи или Симоном Богунески. Так же, по индивидуальной мерке изготавливались и остроносые васильковые штиблеты. Пластиковая астра в петлице куплена в бутике «Золотой Гусь», а шелковая рубашка имеет ярлык мануфактуры Боба Мейера. Похоже, у посетителя были свои представления, как должен одеваться «недешевый парень». Но, как известно, клиентов не выбирают. Они имеют дурацкую привычку являться сами. Поэтому, ты либо выставляешь их за дверь, либо принимаешь, как есть. А если ты, приятель, еще снимаешь контору в Хоп Хорн Холле – зеркальном небоскребе напротив городского муниципалитета, волей-неволей приходиться шевелиться.
— Скажите, господин Смуглер, у вас много врагов? — спросил Моррис Грук.
Этого сыщик мог и не говорить. Врагов у его нынешнего посетителя было хоть отбавляй, и Моррис полностью отдавал себе отчет, что за человек переступил сегодня порог кабинета.
Вит Смуглер имел самую широкую известностью в преступном мире Плобоя. Являясь правой рукой босса мафиозного клана – некоего Спайдера, Вит, тем не менее, бесцеремонно сливал деловую информацию заклятому врагу и главному конкуренту своего хозяина – шефу Синдиката Клифу Блэкману. Грязная история. Даже для людей, в кругу которых не принято вздрагивать при звуках выстрелов.
В результате Клиф Блэкман крепко застрял в федеральной тюрьме Кастл-Рок, а Спайдер лишился крупной партии глюкогена, денег и чуть было не потерял авторитет среди семей, заправляющих теневым бизнесом города Плобитаун. Положение Вита Смуглера оказалось очень незавидным. Бывший покровитель публично поклялся жестоко покарать предателя и вырвать в назиданье другим лживое сердце из груди опального помощника. То же самое пообещал сделать и Клиф Блэкман, дабы разные ублюдки знали, что будет с тем, кто осмелиться подставить главу Синдиката.
Виту Смуглеру не оставалось иного выхода, как начать сотрудничать с полицией и выступить главным свидетелем обвинения на процессе, затеянном властями планеты против мафии.
После суда Смуглер исчезает и объявляется лишь через несколько лет на планете Гидратор. Там Вит приобретает несколько казино и отелей в курортной зоне Пальмовый Бич, после чего, начинает жить на широкую ногу «большого босса». Но, в любом случае, путь на Плобой был для него заказан. Здесь Вит Смуглер являлся персоной вне закона. И, если он рискнул приехать, значит, дела, в самом деле, обстояли паршиво.
Булдыхан на пальце Смуглера потускнел, словно подернулся матовой пеленой, а острые, сверкающие грани слились с поверхностью кристалла. Теперь камень походил на застывшую каплю, которая, время от времени, вспыхивала голубоватыми искорками. Минерал трансформировался, принимая новые формы и расцветки, словно угадывал душевное состояние своего хозяина.
— Так все-таки, господин Смуглер, насколько много у вас врагов? — повторил вопрос сыщик.
Вит Смуглер сидел с задумчивым видом, словно в его голове происходили какие-то сложные вычисления:
— Что вам сказать, детектив, конечно, много. Как, впрочем, у любого делового человека, — несколько наигранно, пытаясь придать голосу небрежные интонации (что у него плохо получилось) добавил он, — вы ведь понимаете, господин Грук, когда занимаешься серьезным бизнесом, нельзя не перейти кому-нибудь дорогу, — Смуглер снова задумался, — в общем, детектив, если всех людей, желающих вышибить мне мозги собрать вместе, очередь протянется от дверей вашего кабинета до спутника Блос. Вот так обстоят дела, — закончил он упавшим тоном.
— С этим вопросом все ясно, мистер Смуглер, теперь скажите, кто вам меня порекомендовал? – спросил Моррис Грук.
— Так…, — несколько замялся посетитель, — один парень. Иногда выполняет кой-какую работенку… Решает проблемы…Он не особенно любит афишировать свое имя…Говорит вы здорово помогли ему и остальным, когда уносили ноги с планеты Моногхал.
— Кажется, я догадался о ком идет речь, — Моррис Грук встал со своего места и прошелся по кабинету. У одного из пейзажей он остановился. Картина изображала разрушенный город: на фоне кровавого заката черные силуэты домов с зияющими проломами вместо окон. Сыщик хорошо помнил Алекса Кана – наемного киллера, с которым он познакомился в Бриджер-Джеке, когда расследовал дело для корпорации «Паркер и сыновья». Вот уж, действительно, никогда не угадаешь, кто предоставит рекомендации для очередного клиента.
— Расскажите подробнее о ваших бедах? — попросил Моррис Грук посетителя, возвращаясь на свое место за письменным столом.
— Понимаете, детектив, планета Гидратор почти полностью покрыта водой. Всю сушу составляют лишь несколько островных архипелагов, разбросанных среди бескрайних волн. На островах расположены курортные зоны, пляжи, фешенебельные отели, – в общем все то, что скрасит досуг состоятельному парню, желающему гульнуть и повеселиться. Мне лично принадлежит несколько отелей и казино на архипелаге Электрический Скат. Бизнес шел отлично, и до последнего времени не было никаких неприятностей. Случались, конечно, мелкие проблемки, но, мы достаточно быстро избавлялись от них собственными силами.
— Что же все-таки произошло?
— На островах стали пропадать люди.
— …..?
— Вы правильно меня поняли: отдыхающие, обслуживающий персонал, мои парни, наконец. Исчезают бесследно. Как мужчины, так и женщины. Словно тают в воздухе. Уже сгинули четыре сотни человек. И главное, никаких следов. Ни крови, ни останков, ни кусков тел. Да, я понимаю, всегда есть вероятность несчастного случая. Кто-то хлебнет лишнего в баре и нечаянно перевалится через перила балкона, кто-то обкурится наркотином и полезет купаться... Или, допустим, два парня не поделят что-нибудь между собой. Один пришьет другого, а тело либо зароет поглубже в землю, либо отправит в океан в качестве пищи для акул. Все бывает. Но это – единичные случаи. Не четыреста ж человек за месяц, будто их мамаши никогда и не знали мужских ласк.
— Хищники, чудовища?
— Ничего такого. Никаких тварей, представляющих хоть какую-нибудь опасность. А недавно исчез целый ботер. Причем пропал со всеми пассажирами и членами экипажа. Мой лучший корабль, — удрученно вздохнул Вит Смуглер.
— Ботер?
— Понимаете, детектив, так как большая планеты часть покрыта водой, то и способ передвижения соответствующий. Согласитесь, нужно быть полным идиотом, чтобы пускаться в перелет через океан на флаере, рискуя, в случае поломки приземлиться прямо в акулью пасть. Ха-ха-ха! — Вит Смуглер рассмеялся, видимо вспомнив что-то забавное.
Лично Моррис Грук ничего особо веселого в этом не видел. Он с детства не переносил морской качки.
— Ботер представляет собой амфибию, — продолжил Вит Смуглер, — некий конгломерат надводного корабля и субмарины. «Викинг» был крепким судном с двухсот пятьюдесятью пассажирами на борту и сорока членами экипажа. Он отчалил от пирса «Королевской Гавани» на острове Пальмовый Бич десять минут пополудни. Океан спокоен. На небе ни облачка. Какая еще нужна погода для путешествия по морю? Однако, ровно через пять минут после отплытия связь с ботером прекратилась, а сам он бесследно исчез. Мы просканировали все дно гавани и побережья. Никаких результатов. Словно «Викинг» растворился в воде! И самое обидное то, что я даже не могу выбить деньги с тех мошенников, у которых застраховал чертову посудину. Им, видете ли, подавай обломки крушения, тела пассажиров, а их, как раз-то, и нет.
Люди покидают мой остров. Сейчас самый разгар сезона, а отели стоят наполовину пустые. В казино посещаемость такая, будто игра ведется исключительно в рулетку, где вместо игрового колеса барабан револьвера, а шарик заменяет пуля. Я в отчаянии, детектив!
Булдыхан на пальце Вита Смуглера снова изменил цвет: теперь он стал темно красным, словно в нем собралась кровь всех несчастных, пропавших на острове Пальмовый Бич.
— Значит, вы, все-таки, думаете, что кто-то пытается вас обокрасть? Почему? — удивился Моррис Грук. Из рассказа Вита Смуглера понятие «кража» меньше всего ассоциировалось с событиями, совершавшимися на архипелаге. Эпидемия, диверсия, мор, – что угодно, но не воровство.
— Как это, почему? — в свою очередь удивился посетитель, — говорю же вам, за последний месяц я потерял ПЯТЬ МИЛЛИОНОВ КРЕДИТОВ, — раздельно выговаривая каждое слово, произнес бывший гангстер, — значит, мои деньги получил кто-то другой! Мошенники! — в сердцах воскликнул он. Кристалл на пальце стал пурпурным, почти черным, словно тоже разделял праведное возмущение хозяина.
Против такой логики было трудно возразить.
— А почему бы вам не обратиться в полицию, — посоветовал частный сыщик.
— Поймите, Моррис, — Смуглер перешел на доверительно-фамильярный тон, как если бы разговаривал
с человеком, которому доверил важную тайну, — моему бизнесу не нужна лишняя огласка. А только свяжись с полицией, так сразу информация просочиться в газеты. Кроме того, фараоны начнут повсюду совать свои носы. А у меня есть дела, о которых легавым не стоит даже и догадываться.
— Так, что вы хотите от меня?
— Хочу раскопать это дерьмо и узнать причину происходящего. Надеюсь, вы мне поможете.
Моррис Грук задумался. Похоже, дельце намечалось темное. Но, это только на одной чаше весов. На другой чаше стоит клиент – набитый деньгами пижон с замашками крутого гангстера из дешевого мюзикла и, кроме того, возможность бесплатно отдохнуть в одном из шикарнейших мест галактики. Вторая чаша заметно перетягивала.
— Я согласен, господин Смуглер, — чувствуя, что он допускает большую ошибку, произнес сыщик, — я возьмусь за ваше дело.
— Просто Вит. Друзья зовут меня Витом. А вы теперь из их числа, детектив, — Смуглер несколько горячно вскочил на ноги и затряс руку частного сыщика.
— О’Кей, Вит. Я беру сто пятьдесят монет в час, плюс вы оплачиваете все накладные расходы.
— Договорились, детектив, — Вит Смуглер уселся на свое место и с видом крутого парня снова закинул ногу на ногу, — лучшие аппартаменты, лучшая жратва и самые клевые девки, считай, в твоем распоряжении, приятель. Кроме того, если расследование пройдет быстро и четко, можешь, помимо гонорара, рассчитывать на премиальный чек.
Было видно, что настроение у посетителя заметно улучшилось. Булдыхан на его пальце принял форму розоватой полусферы и весело поблескивал в лучах яркого Плобитаунского солнышка.
В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками бурлящего за окнами города.
— Что ж, детектив, — Вит Смуглер первым нарушил паузу, поднимаясь с кресла, — если мы договорились, можно отправляться на Гидратор. Мой звездолет готов к взлету. Сколько времени потребуется на сборы?
— Не думаю, что лететь на одном корабле, хорошая идея, Вит. Чем меньше людей будет знать о нашем с вами соглашении, тем легче будет работать. Поверьте опыту старой ищейки. Вы вылетаете сегодня, а я нанимаю частный корабль и отправляюсь следом за вами.
— Разумная мысль, Моррис. Так и поступим. Да, и еще, когда будете нанимать корабль, особенно не торгуйтесь. Я оплачу все расходы.
— До встречи на Гидраторе, Вит, — Моррис Грук встал и пожал протянутую руку.
