Скайт Уорнер неспешно потягивал "Черный Саймон". Именно о таком моменте, когда он окажется в умиротворенной обстановке бара и сможет себе позволить спокойно опрокинуть один-другой стаканчик Скайт мечтал последние несколько дней. Божественный напиток, приятно пощипывая кончик языка, растекался теплом по уставшему телу. С того момента, как опоры "Серебряной мечты" коснулись бетона Плобитаунского космодрома, прошло не более получаса. Тридцать минут покоя! Лишь после многодневной, непрерывной схватки за жизнь, когда смерть кружит рядом и каждое мгновение грозит гибелью, понимаешь, как дороги эти минуты.

    Вокруг беззаботно развлекались многочисленные посетители. Слева от стойки, у которой остановились Скайт с Делом, за небольшим столиком расположились два гридера, судя по нашивкам, работники транспортного звездолета. Синие лица гридеров от выпитого стали фиолетовыми, а большие глаза заметно косили. Видимо, парни недавно прилетели и сейчас празднуют отмену сухого закона, который царит на их родной планете. Чуть дальше вокруг стола, заставленного закусками, собралась группа девиц разнообразных цветов и размеров. Любая из них готова составить кампанию одинокому космонавту. Пестрая одежда едва прикрывает интимные подробности разноцветных тел. Но нельзя терять голову. Если у тебя двоиться от выпитого, а в голове шумит от долгого пребывания в невесомости, во избежание неприятных сюрпризов, лучше провести вечер одному, потому что среди проституток затесался гермафродит с Тарсинии, определить его несложно по цвету кожи, напоминающей собой белого, блестящего солитера.

    Неподалеку коротают время двое военнослужащих Конфедерации. Один, кажется сержант, в зеленой маскировочной униформе, демонстрируя умение обращаться с холодным оружием, рассказывал что-то забавное своему сослуживцу. Сержант втыкал в столешницу штык-нож и строил уморительные гримасы. При этом он сопровождал рассказ громкими боевыми выкриками космической пехоты, чем забавлял окружающих.

    Разъехавшиеся в стороны двери бара впустили с улицы новых посетителей. В помещение вошли двое: блондинка огромного роста на высоких каблуках в сопровождении нервного типа с бегающими глазками. Женщина была хороша, Скайт не мог не обратить внимания на ее великолепную фигуру и идеальный овал лица. Все впечатление портил исполинский рост. Бедняжка видимо постоянно страдала от своего гигантизма. Даже для того, чтобы войти в бар, ей пришлось нагнуть голову. В отличие от великанши, сопровождающий ее человек производил отталкивающее впечатление. Он вел себя так, словно что-то украл. Его подозрительный взгляд пробежался по присутствующим, на мгновение задержавшись на Скайте с Делом. Рука незнакомца нервно дернулась к отвороту пиджака – вероятно там у парня скрывалось оружие.

    "Вот из-за таких идиотов и гибнут хорошие люди", – подумал Скайт, отворачиваясь, чтобы лишний раз не тревожить и без того расшатанные нервы странного посетителя. Успокоившись, незнакомец огляделся по сторонам и повел свою "баскетболистку" к столику в самом углу заведения.

    – Давай, Дел, за удачное завершение экспедиции. – Скайт по новой наполнил стаканы. Теперь можно расслабиться. Экспедиция в туманность Крайга закончилась успешно – они остались в живых. Скайт усмехнулся, вспомнив о том, что ему даже не заплатили за работу. О каких деньгах можно говорить, когда из экспедиции вернулись только три человека: он, Дел Бакстер и ассистент профессора Пердоз Халк. Остальные шестнадцать человек, включая профессора археологии Эрнеста Стравилкина, навсегда остались в развалинах мертвого города. Прошло сто сорок лет с того момента, когда цивилизация на Аквилоне-5 была официально признана угасшей – самовоспроизводящиеся машины-убийцы сделали свое дело. Стравилкин решил посетить планету, чтобы отыскать в развалинах города музей древности и вывезти оттуда уникальные экспонаты. Умный профессор не учел только одного – сто сорок лет оказалось недостаточным сроком, для того чтобы машины-убийцы забыли, зачем их создали…

    На экране вмонтированного в стену телевизора заставка новостей сменила двух неопрятных ди-джеев. Звуковой ряд оказался чудовищно похожим на звук ржавого сустава робота-убийцы. Дел вздрогнул и нервно положил руку на рукоятку бластера. У Скайта внутри все похолодело, но в отличие от товарища он не подал вида, лишь сильнее сдавив стакан "Черного Саймона".

    – Проклятая экспедиция! – в сердцах заключил Дел. – Это черт знает что, если постоянно придется вздрагивать от каждого подозрительного шороха!

    – Со временем это пройдет, – отозвался Скайт. – И вообще, чего ты хочешь? мы прилетели всего полчаса назад.

    Скайт обернулся посмотреть, что делает "баскетболистка". Она, закинув ногу на ногу, беззаботно болтала со своим спутником. Что-то было притягательное в этой гигантской женщине. Скайт не мог объяснить что именно, ему никогда не нравились женщины огромного роста, но возникло удивительное ощущение предрешенности происходящего. Будто судьбой было определено свести их вместе, и незнакомка пришла в бар специально, чтобы встретиться именно с ним. Внутренний голос подсказывал, что если Скайт останется, впереди его ждут опасные приключения полные тайн и загадок… Коротышка в светлом костюме заметил взгляд Ската и посуровел. Скайт отвернулся.

    – Не пора ли нам отчаливать? – предложил он, обращаясь к Делу Бакстеру.

    – Ты собрался уйти? – удивился друг. – Мы еще и не посидели толком.

    – У меня нехорошее предчувствие.

    – У тебя всегда нехорошее предчувствие. Выпей еще и все пройдет.

    – Если бы все было так просто, – проворчал Скайт, следуя совету друга. Виски обожгло горло, но тревожные мысли остались.

Дополнение 03 мая 2004 года.