– Джон, два слева, – раздался в наушниках голос штурмана.
– Понял, – произнес он и бросил свой истребитель вниз.
Перегрузка, уменьшенная амортизаторами, вдавила его в кресло до потери сознания. На экране мелькнуло солнце, оставив в глазах бледный тающий след.
Выправив машину, Джон Хаксли увидел две серые точки, летящие на фоне черноты космоса, подернутого пылью звезд. Бортовой компьютер, после секундной паузы, потребовавшейся на идентификацию, пометил точки красными кружками, рядом с которыми появились столбцы бегающих цифр с координатами. На черной пластиковой панели управления замелькали фосфоресцирующие огоньки, и механический голос сообщил:
– Накачка активных элементов лазеров произведена. До выхода в зону досягаемости десять секунд.
Джон Хаксли с напряжением игрока, смотрящего на колесо рулетки, впился взглядом в цифры возле целей. На лбу выступил холодный пот.
"Ну вот, как и прошлый раз, – сняв гашетку с предохранителя, успел подумать он, – начнем очередной тайм игры со смертью".
– Цель в зоне досягаемости, – сообщил компьютер, и моментально пространство прорезали фиолетовые лучи, уносясь по направлению к одной из точек, которые, как по команде, стали разлетаться в разные стороны.
– Вероятность поражения тридцать процентов, – бесстрастным голосом сообщил компьютер. – Накачка активных элементов лазеров закончится через пять секунд.
Расстояние до кораблей противника неуклонно уменьшалось. Хаксли недовольно поморщился: целых пять секунд, за это время с ним могут сделать все, что угодно.
– Джон, тебя берут в клещи, – предупредил голос штурмана в наушниках.
– Вижу, – отозвался он, подумав про себя: “Тебе хорошо на станции, сидя у радара. Небось, еще и кофеек попиваешь”.
На мгновение экран мигнул. На мониторах забегали предупреждающие надписи с цифровыми параметрами. Джон натренированным движением дернул штурвал вниз и вправо. Космический истребитель стал проваливаться в бездну. Звездное небо с красными кружками целей медленно завертелось, от чего к горлу подкатил ком.
– Атакованы плазменным зарядом, повреждений нет. Накачка активных элементов лазеров произведена, – равнодушным голосом проинформировал бортовой компьютер.
Раньше, когда молодой пилот Джон Хаксли еще мог сосчитать на пальцах количество своих боевых вылетов, этот механический голос вселял Джону уверенность в свои силы, создавая впечатление, что ты не один в тесной кабине истребителя, посреди пустоты космоса. А сейчас это чувство сменилось раздражением из-за того, что компьютер также, без эмоций, помимо координат противника и состояния оружия, сообщит тебе, что кислорода осталось на пять минут; или о том, что вышла из строя энергетическая установка, и что ты скоро окажешься запертым в безжизненный астероид, холодной глыбой парящий в пространстве.
Расстояние сократилось до момента, когда на экран одного из мониторов бортовая ЭВМ смогла высветить классификацию кораблей противника, ими оказались два штурмовика типа “Strangler”.
Джон выбрал того, который на экране радара разворачивался в правом верхнем углу, и, направив в сторону серого пятнышка, несущегося с бешеной скоростью по звездному небу в красном ореоле компьютерного прицела, свой истребитель, вновь нажал на гашетку. В этот раз на конце взметнувшихся в направлении противника фиолетовых лучей, вспыхнула ярко-синяя искорка. Возникшая звездочка, оставляя за собой светящийся след, прочертила по черному холсту космоса яркую линию.
– Вероятность поражения восемьдесят пять процентов. Накачка элементов лазеров закончится через пять секунд.
Хаксли не стал ждать, когда можно будет добить лазером подстреленный им “ Strangler”, а, нажав кнопку “пуск ракет”, потянул штурвал на себя. Корпус корабля легонько качнуло, и по ушам опять неприятно резануло металлическим голосом:
– Пуск ракет произведен.
Сделав неполную петлю, Джон Хаксли развернулся в сторону второго корабля, и к своему удивлению увидел, что вместо того, чтобы, пользуясь моментом, пока он сражался с первым штурмовиком, зайти ему в хвост, этот на полной скорости мчался прочь.
– Накачка активных элементов лазеров произведена. Цель вне зоны досягаемости.
"Трус, бросил товарища", – глядя в увеличивающиеся цифры расстояния до объекта, думал Хаксли. – "Какой-нибудь желторотик, который первый день за штурвалом. Маменькин сынок".
Но, не смотря на презрение к пилоту удаляющегося корабля, он не помчался догонять его. В этот миг пространство за бортом истребителя изменилось, и Джона наполнило тяжелое чувство, которое он стал испытывать при близости чьей-то смерти. Это чувство с каждым разом становилось все сильнее и безжалостно заполняло душу ноющей тоской.
– Да, так оно и есть, – глядя на приборы, понял он, – ракеты попали в цель.
Джон включил экран заднего обзора. На черном полотне между галактик и созвездий расплывалась серебристая клякса дыма и газов, из которой в разные стороны, оставляя клубящиеся следы, разлетались огненные осколки. Сколько раз он видел эту картину и сколько раз давал себе слово никогда больше не смотреть. Но в этой медузе, подсвеченной желтоватыми лучами солнца и, словно живой, шевелящей своими уродливыми щупальцами, было нечто гипнотизирующее. Вот в такой же страшной кляксе остался его друг, с которым Джон вместе окончил летное училище. Нет, та была красного цвета, так как тот бой происходил возле красной звезды. И перед его глазами вновь возникли всполохи пламени, вспышки орудий крейсеров, звенья эскадрилий истребителей, проносящихся в пространстве, а в наушниках, выплыв из прошлого, зазвучал вопль Макса:
– Джон! Помоги! Помоги...
– Хаксли! Ты что, оглох?! – вывел его из состояния оцепенения окрик штурмана.
– Хаксли на приеме, – отозвался он сиплым голосом.
– Чего ты второго упустил? Догнал бы салагу!
“Нет, он не салага. Он просто боится смерти так же, как и я”, – подумал Джон. И эта мысль показалась ответом на все те вопросы, которые мучили его последние пять лет войны.
“А почему я боюсь смерти?" – возник в мозгу следующий вопрос. – "Ради кого мне жить?”
Молодой короткостриженый парень, сидя перед экраном радара, расстегнул ворот комбинезона со штурманскими нашивками и отправил розовый пластик жвачки в рот.
– Хаксли! Отправляйся в зону Z-2, – заработав челюстью, стал он отдавать приказы в микрофон на пульте управления.
Ответа не последовало.
– Хаксли! – раздраженно окрикнул Джона штурман. – Черт бы тебя побрал! Где ты? – выругавшись, штурман принялся изучать экран радара, где перемещалось море разноцветных точек. – Все в порядке, – произнес он для себя, и уже в микрофон:
– Джон Хаксли, отвечайте!
Тут динамик зашипел, и в нем послышался изменившийся до неузнаваемости голос Хаксли:
– Слушай, а ты знаешь, я так и не успел посадить ни одного дерева.
От прозвучавшей фразы штурман в недоумении застыл у микрофона. В этот момент чья-то рука легла ему на плечо.
– Пусть возвращается на базу.
За спиной штурмана стояли генерал и полковник.
– Джон Хаксли еще не завершил задание, – неуверенно возразил штурман.
– Истребитель, задумывающийся над смыслом жизни – уже не истребитель, – ответил генерал и, повернувшись, пошел по длинному проходу, вдоль множества таких же пунктов связи, где за радарами работали десятки офицеров, напряженно отдававших команды летчикам, ведущим бесконечную войну в просторах космоса.
– Вот и еще один отлетался, – произнес полковник и поспешил вслед за генералом.
